Po týdnu od porážky v playoff jsem se dostal konečně ke shrnutí toho, co máme za sebou. Byl to těžký týden na jehož začátku jsem samozřejmě překonával zklamání…

Další sezona Maple Leafs je za námi. A další, která neskončila tak, jak jsme si všichni přáli. Přesto to byla dechberoucí sezona Maple Leafs a já jsem užil každý její okamžik včetně prodloužení šestého zápasu a sedmý zápas série.

Užíval jsem si od prvního zápasu v základní části proti Montrealu, přes dramatický zápas v Buffalu s brankou Morgana Riellyho 12 vteřin před koncem třetí třetiny, famózní zápasy v Kalifornii na konci listopadu, bitvu na ledě Jets zkraje prosince, přestřelku s Red Wings na konci února, zápas Heritage Classic v březnu, famózní zápasy na přelomu března a dubna a naprosto epickou bitvu v prvním kole playoff.

Byla to přesně ta série playoff, která definuje hrdiny. A Maple Leafs se alespoň v mých očích přesně takovými hrdiny stali. Navzdory celkovému výsledku hráli vyrovnanou sérii s obhájci posledních dvou Stanley Cupů. Je třeba říct, že Tampa Bay je v současné NHL opravdu těžkým soupeřem pro playoff.

Maple Leafs v playoff odvedli naprosté maximum toho, co mohli. V podstatě hráli konferenční finále v prvním kole playoff. Na branky přehráli Tampu Bay s celkovým skóre 24-23. Na střely 216-215. A všechni hráči Toronta ukázali, že dres Maple Leafs nosí oprávněně a jejich čas určitě ještě přijde.

Brankář Jack Campbell se v úspěšnosti zákroků vyrovnal fantomovi playoff Vasilevskiymu, když měli oba shodnou úspěšnost zákroků 89,7%. Auston Matthews nastřílel 4 branky a posbíral devět bodů, Mitch Marner 8 bodů, Willy 3+4, Mo a JT 3+3. Kompletní jádro sestavy bylo nejproduktivnějšími hráči týmu.

Od postupu nás dělila v podstatě jedna úspěšná akce v prodloužení šestého zápasu. Jeden šťastnější odraz puku.

Tohle byl nejlepší tým Toronta od éry Pata Quinna a Maple Leafs si zasloužili lepší výsledek.

Bohužel se tak ale nestalo.

Před playoff jsem psal, že to bude série po které tenhle tým vstoupí mezi nesmrtelné nebo série, po které bude hodně lidí žádat velké oběti.

Ta první možnost se samozřejmě vzhledem k výsledku nestane. Ta druhá…samozřejmě hlasů volajících po odvolání Kyle Dubase, Sheldona Keefea nebo změnách v sestavě se dá čekat po porážce v prvním kole playoff hodně.

Prezident Maple Leafs Brendan Shanahan ovšem navzdory zklamání zřetelně podpořil jak GM tak také hlavního kouče týmu.

„Je to samozřejmě velmi neuspokující konec toho, co byla skvělá základní část a skvělá série playoff a výsledek není takový, jaký jsme chtěli. Takže jsme extrémně zklamáni, nebudeme se tady vymlouvat. Myslím si, že naši hráči tvrdě bojovali, hráli dobře a prohráli se skvělým týmem,“ začal svou tiskovku po konci sezony prezident Maple Leafs Brendan Shanahan.

„Sdílíme frustraci z toho, že jsme nedokončili práci. Tím, jak se díváme na další sezonu tak tady vždycky budou nové tváře, ale nebudeme dělat změny jenom proto, abychom udělali změnu.

Myslím si, že Kyle vybudoval skvělý hokejový tým a Sheldon je vynikající kouč. Vidím je oba dva jako nesmírně důležité pro to, aby nás posunuli na další úroveň.“

Je zřejmé, že Maple Leafs budou nuceni udělat změny v sestavě na základě platového stropu. Zřejmě přijdou někteří volní hráči, kteří doplní současné jádro, ale drastické změny nenastanou. Nebo alespoň ne takové, které se dotknou Matthewse, Marnera, Nylandera nebo Tavarese.

A to je podle mého názoru dobře. Maple Leafs mají svou tvář, mají svou identitu. Vědí, jakým týmem jsou a za čím jdou. Menší změny musí přijít už jenom kvůli končícím smlouvám některých hráčů, kteří se s novou smlouvou zřejmě nevejdou pod platový strop týmu.

Od hráčů krátce po konci sedmého zápasu byly slyšet slova o tom, jak tahle prohra bolí nejvíc. Já si to úplně nemyslím.

Rekordní základní část s 54 výhrami a 115 body mi dává naději, že tenhle tým je velmi dobře poskládaný. Průběh série to jenom potvrzuje. Výhry v zápasech číslo 1, 3 a 5 a prodloužení šestého zápasu jsou důkazem, že Leafs stáli na hraně postupu. To, že to nakonec nedopadlo, to se prostě stává.

„Jsem hrdý jak jsem se posunuli. Nicméně jsme nebyli schopni udělat ten klíčový krok,“ řekl na tiskovce Kyle Dubas.

Nevěřím, že by se Leafs výměnou Marnera, Nylandera, Tavarese nebo Keefe posunuli blíže postupu do druhého kola.

„Narozdíl od minulých let jsem v nás viděl jiný tým a jiný přístup. V posledních letech, když jsme měli vyřadit soupeře, tak jsme se bránili. Jedna z věcí, které se mi tento rok líbily navzdory výsledku byla, že to byl náš tým, který byl nahoře,“ řekl Shanahan.

Pokud budeme ovšem uvažovat tak, že Leafs nedoznají výrazných změn před další sezonou, tak současné jádro týmu má před sebou už jenom dvě sezony než se začne rozpadat. Po sezoně 2023-24 totiž končí smlouva Austona Matthewse a Williama Nylandera. Kapitán Maple Leafs John Tavares a Mitch Marner pak mají smlouvu ještě o sezonu delší. V sezoně 2023-24 skončí smlouvy také Jakea Muzzina a T.J. Brodieho.

Takže čas se krátí a těžká práce čeká Kyle Dubase už během letošního léta.

Končí totiž smlouva brankáře Jacka Campbella, útočníka Ilyi Mikheyeva a dalších důležitých hráčů. Pro příští sezonu má Kyle Dubas podepsaných zatím pouze 17 hráčů za necelých 74,5 milionů dolarů. Platový strop se pro příští sezonu zvedne pouze o milion dolarů na hodnotu 82,5 milionů dolarů. To znamená, že GM Maple Leafs bude potřebovat podepsat čtyři až pět hráčů za cca 8 milionů dolarů a to nebude vůbec snadná práce.