V 70. a 80. letech se stal Börje Salming velkou oporou Maple Leafs. Byl součástí jedné z prvních generací evropských hráčů, které vyšlapaly cestu pozdějším hvězdám ligy. Opravdovým pionýrem evropského hokeje. A v Torontu našel druhý domov.

Když v červnu letošního roku komise Hokejové síně slávy vybrala do svých řad nové členy tak bylo zřejmé, že právě Börje Salming u toho nebude chtít chybět. Právě on se stal v roce 1996 prvním švédských hráčem a vůbec prvním hráčem z pole narozeným mimo severoamerický kontinet uvedeným mezi legendy NHL. Vůbec prvním evropanem byl totiž do Síně slávy uvedený legendární brankář ruské sborné Vladislav Tretiak. Z letošních šesti nových členů HHOF hned trojice hráčů pochází ze Švédska. Kdo jiný by je tedy měl uvítat během jejich představení před pátečním zápasem Maple Leafs ve Scotiabank Aréně proti Pittsburghu Penguins než právě Börje Salming.

Jenže švédská ikona se v létě dozvěděla zdrcující informaci. Jeho diagnóza zněla ALS. Tohle zákeřné neurodegenerativní onemocnění motorických neuronů mozku a míchy postihuje buňky centrální nervové soustavy. Člověk ztrácí pohybové schopnosti až nakonec skončí celkově paralyzovaný. V říjnu se ovšem rozšířily zprávy o stále pokročilejšímu stádiu onemocnění u Börjeho včetně nemožnosti mluvit. Přesto zkraje listopadu Börjeho žena Pia švédskému listu Expressen potvrdila, že Börje dostal od lékařů povolení k cestě do Toronta.

V pátek se nakonec Börje Salming postavil vedle svého velkého kamaráda Darryla Sittlera a Matse Sundina na modrý koberec natažený na ledě Scotiabank Arény aby mohl pozdravit a osobně pogratulovat osobně novým členům Hokejové síně slávy.

„Je to tak silný, silný muž, ale tohle je jeho boj o život. Tolik pro mě znamená. Vydláždil nám všem cestu, když šel do NHL a v roce 1973 se připojil k Torontu Maple Leafs,“ řekl Mats Sundin.

Organizace Toronta Maple Leafs chtěla mnohem osobněji vyjádřit úctu hráči, který v dresu Maple Leafs odehrál třetí nejvyšší počet zápasů než jenom během pátečního ceremoniálu věnovanému novým členům Hokejové síně slávy.

Börje Salming se proto na ledovou plochu Scotiabank Arény postavil také před sobotním zápasem Maple Leafs proti Vancouveru Canucks aby s celou svou rodinou po boku vhodil slavnostní vhazování zápasu mezi hokejky Olivera Ekmana-Larssona a Willyho Nylandera.

Maple Leafs potom jako vyjádření pocty své legendě promítali na kosce dojemné video, kterém Leafs vyzdvihli jeho vliv na celou NHL během 16 sezon Salminga v modrobílém dresu včetně potlestku vestoje obecenstva v Torontu před zápasem reprezentace Švédska proti domácí Kanadě na ledě Maple Leaf Gardes. A přes vidětelné známky onemocnění bylo také na Börjem vidět, jak moc ho událost dojala. A nejenom na něm samozřejmě. Asi každému fanouškovi nejenom v aréně včetně Darryla Sittlera sledujícím událost z boxu zvlhly oči při pohledu na dojatého Börjeho.

A kromě videa si Maple Leafs připravili další poctu.

Kouč Sheldon Keefe sestavil pro úvodní vhazování sobotního zápasu kompletní švédskou pětku ve složení William Nylander, Calle Jarnkrok, Pierre Engvall, Rasmus Sandin a Timothy Liljegren samozřejmě včetně brankáře Erika Kallgrena.

Bylo to vůbec poprvé, co v dresu Maple Leafs nastoupila kompletní švédská pětice.

„Prostě jsem si myslel, že má smysl vzdát mu poctu tímto způsobem,“ řekl po zápas Sheldon Keefe.

„Když vidíte reakce fanoušků, našich hráčů tak se opravdu cítíte být součástí rodiny, součástí toho odkazu. Cítíte, jak je to důležité a jaký mohou mít hráči vliv na naše město.

Börje je tady samozřejmě legendou. Jedna věc je vidět jméno nebo Řadu Legend (sousoší před arénou), ale vidět tu osobu, vidět reakce, které vzbuzuje v této fázi života – z jiné éry fanoušků Leafs – to není jen pocta Börje Salmingovi, ale i našim hráčům aby cítili, co tady dělají.

Všechno to je součástí jejich vlastního odkazu, chcete tady být někým, na koho se bude takto vzpomínat.“

Ještě o něco víc Börjeho odkaz znamená pro švédské hráče. Timothy Liljegren po zápase vyprávěl o tom, jak celý tým propukl v jásot potom co kouč před zápasem přečetl zahajovací sestavu.

„Všichni jsme se na sebe podívali a jenom se usmívali. Všichni jsme mluvili o tom, jak pro nás všechny bylo těžké dnes večer a včera zadržet slzy. Dnešní vítězství bylo rozhodně pro Borjeho,“ dodal Rasmus Sandin.

Právě on má na Börjeho velmi osobní vzpomínku po tom, co ho torontská legenda po draftu v roce 2018 ve kterém si Maple Leafs vybrali právě Sandina pozvala na oběd.

Pro celý tým bylo včera nesmírně důležité vyhrát před zraky Salminga v aréně. Slzy před zápasem vystřídala radost po zápase. Ale cesta k výhře nebyla vůbec snadná. Po nevydařené první třetině Leafs prohrávali o dvě branky.

Až ve druhé třetině Leafs otočili zápas na svou stranu. Trefou v přesilové hře zkraje druhé třetiny nasměroval tým k obratu Auston Matthews. Krátce po něm zanechal švédskou stopu v zápase Pierre Engvall. A v polovině zápasu rozhodl o výhře Jordie Benn, který po svém letním příchodu do Toronta nastoupil ke svému vůbec prvnímu zápasu v dresu Maple Leafs.

Maple Leafs se tak aspoň trochu odvděčili Börje Salmingovi za všechno, co on přinesl nejenom městu, fanouškům, klubu a hráčům.