V tradičním termínu na Svátek svatého Štěpána začal v kanadském Halifaxu a Monctonu juniorský šampionát 2023. Po 40 letech ovšem bez účasti jediného hráče Maple Leafs.
V končícím roce 2022 prožíváme trochu zvláštní situaci. Po tom, co byl minulý rok juniorský šampionát v Edmontonu kvůli koronaviru přerušený vidíme vlastně druhý juniorský šampionát v roce. V předchozím turnaji, který se nakonec odehrál během letošního srpna znovu celý od začátku měli Maple Leafs celkem 3 své hráče. V dresu Finska se do finále proti domácí Kanadě podíval obránce Topi Niemelä a útočník Roni Hirvonen. V dresu USA si potom zahrál Matthew Knies.
Ovšem v Halifaxu a Monctonu si žádný hráč Maple Leafs nezahraje. Jak je to možné?
V jistém smyslu je to ale pochopitelné.
Maple Leafs jsou v současné době klubem, který je postavený tak, aby se každý rok ucházel o Stanley Cup. Máme jádro týmu složené z vysokých draftů Morgana Riellyho z pátého místa draftu 2012, Timothyho Liljegrena ze sedmnáctého místa draftu 2017 nebo svaté trojice ve složení jedničky draftu 2016, čtyřky draftu 2015 a osmičky draftu 2014. K tomu je tým doplněný zkušenými veterány z výměn jako je současný kapitán John Tavares nebo obránce T.J. Brodie a Mark Giordano. Celý mix potom znamená, že Maple Leafs v posledních šesti letech od draftu Austona Matthewse ani jednou nechyběli v playoff.
A s tím se pojí samozřejmě nižší počet vysokých výběrů v draftu. Ať už proto, že Toronto logicky chybí v draftové loterii o jedničku draftu nebo proto, že Generální manažer Kyle Dubas využil například výběrů v prvním kole k doplnění týmu právě těmi zkušenými hráči.
V posledních dvou letech Maple Leafs ani jednou nedraftovali hráče z prvního kola a nejvyšší volbou od roku 2016 byl výběr Rodiona Amirova z 15. místa v roce 2020.
V draftu 2021 a 2022 Toronto draftovalo pouze 8 hráčů. I přesto ale mají Maple Leafs poměrně slušnou zásobu mladých hráčů.
První volbou Leafs v draftu 2021 byl ve druhém kole z 57. místa Matthew Knies, který je ve 20 letech jednoduše už moc starý pro juniorský šampionát.
Druhým výběrem Toronta v draftu 2021 v pátém kole na 153. místě byl Ty Voit. Jenže trenéři letošního výběru USA do 20 let ho naprosto záhadně v nominaci vynechali pokud se podíváme na to, jakou sezonu Voit prožívá v kanadské OHL. V dresu Sarnia Sting si Voit připsal za 9 branek a 44 asistencí 53 bodů ve 32 zápasech. V americkém výběru není produktivnějšího hráče ať už hraje v jakékoliv lize včetně trojky letošního draftu Logana Cooleyho, který si v 19 zápasech v dresu University of Minnesota v NCAA připsal 25 bodů.
V letošním draftu si Maple Leafs ve druhém kole z 38. místa vybrali útočníka Frasera Mintena. Ten byl v létě pozvaný do kempu kanadského výběru před šampionátem v Edmontonu. Do výběru se ovšem nedostal. Zkraje letošní sezony ho zbrzdilo zranění. Pak se ale rozehrál k velmi dobrým výkonům. Ve 22 zápasech v dresu Kamloops Blazers ve WHL si připsal 28 bodů za 13 branek a 15 asistencí. Do výběru Kanady je ale velice těžké se dostat, takže letos ho pozvánka na kemp minula. Vzhledem ke svému nízkému věku bude mít Minten příležitost dostat se do juniorského výběru Kanady ještě příští rok.
Ve třetím kole na 95. místě si Maple Leafs vybrali pravé křídlo Nicholase Moldenhauera, který třetí sezonou nastupuje v dresu Chicago Steel v americké juniorce USHL. Ve 20 zápasech vstřelil 13 branek a připsal si 14 asistencí. S 27 body patří k nejproduktivnějším hráčům svého týmu. Pozvánka do kanadského kempu před juniorským šampionátem ho ale minula. Další šanci bude mít ještě příští rok.
Ve čtvrtém kole na 122. místě byl Torontem draftovaný švédský brankář Dennis Hildeby. Protože je Hildeby Evropanem tak mohl být i ve 20 letech draftovaný do NHL. Na letošní juniorský šampionát je ovšem jeho současných 21 let už příliš. I tak v něm mají Maple Leafs nadějného brankáře, který už ve svém nízkém věku sbírá zkušenosti ze švédské nejvyšší soutěže. V sezoně 2021-22 odchytal v dresu Färjestad BK 7 zápasů s bilancí 3-2-0, průměrem 1,93 branky na zápas, úspěšností zákroků 93,1% a s jedním čistým kontem. V letošní sezoně má na svém kontě už 9 zápasů s podobnými čísly (5-4-0, průměr 1,99, úspěšnost zákroků 92,9% a jedno čisté konto).
Zajímavým hráčem je Braeden Kressler. Ten prošel bez povšimnutí draftem v roce 2021. Krátce po draftu s ním ale Maple Leafs podepsali nováčkovskou smlouvu. Sezonu 2021-22 ale Kressler jako osmnáctiletý hráč strávil v juniorské OHL bez jediného odehraného zápasu v NHL takže jeho smlouva sklouzla v platnosti o jeden rok. Také v letošní sezoně nastupuje Kressler v OHL za Flint Firebirds. Ve 20 zápasech posbíral 23 bodů za 12 branek a 11 asistencí. Stále ještě devatenáctiletý hráč neměl prakticky žádnou šanci dostat se do juniorského výběru Kanady, ale pro Toronto by mohl být nadějí do budoucna. Jeho smlouva se navíc nepočítá ani do limitu 50 platných kontraktů takže pro klub není žádnou zátěží a má prostor se rozvíjet.
I přes poměrně solidní kvalitu mezi mladými hráči je možné, že ani příští rok ve Švédsku nebude mít Toronto na juniorském šampionátu zastoupení. A vzhledem ke čtvrté nejlepší bilanci Maple Leafs (21-7-6) v celé NHL v letošní sezoně je pravděpodobné, že ani v příštím draftu si Toronto nebude vybírat hráče z vysokých pozic. Vsadím se ale, že si všichni fanoušci Maple Leafs přejí aby to bylo co nejníže.
Pro doplnění kromě Toronta nemá na letošním juniorském šampionátu svého hráče ani Pittsburgh Penguins. Všechny ostatní kluby NHL zastoupení mají.
