Necelé tři týdny před uzávěrkou přestupů mají Maple Leafs stále ještě čtvrtou nejlepší bilanci v celé lize a do konce přestupového období zbývá sehrát i s dnešní odvetou proti Columbusu Blue Jackets devět zápasů. Právě tolik času má GM Kyle Dubas na to, aby zhodnotil stav týmu před důkladným testem v playoff.

Zdá se, že pro Maple Leafs je letošní základní část další dominantní sezonou ve které ale tým musí překročit svůj vlastní stín. Šestkrát v řadě Maple Leafs nepostoupili z prvního kola playoff (pokud budeme počítat také předkolo proti Blue Jackets v roce 2020). Pětkrát v řadě dotáhli Leafs sérii playoff do rozhodujícího zápasu. Postup byl vždy tak blízko. Zbývalo udělat poslední krok…

Je přitom až neuvěřitelné, jak moc se letošní základní část podobá té loňské.

Před americkým svátkem Díkuvzdání v letošní sezoně měli Leafs 24. listopadu 2022 odehráno 21 zápasů s bilancí 11-5-5 a 27 body. V loňské sezoně na Díkuvzdání do byla po 21 zápasech bilance 14-6-1 a 29 bodů.

V polovině základní části 2021-22 měli Maple Leafs v 41 zápasech bilanci 28-10-3 se ziskem 59 bodů. První polovinu letošní základní části Toronto zakončilo bilancí 25-9-7 a 57 body.

Před All-Star Game 2023 zkraje letošního února mělo Toronto zisk 70 bodů s bilancí 31-13-8 v 52 zápasech. Po stejné porci zápasů v sezoně 2022-23 mělo Toronto na kontě 72 bodů s bilancí 34-14-4.

Podobně jako v loňském roce zbývá dořešit v podstatě jedinou otázku. Kdo z dvojice Toronto, Tampa Bay začne sérii prvního kola playoff na domácím ledě. Jediným rozdílem je to, že loňskou dominantní Floridu vystřídal v letošním roce Boston.

A právě o tom, v jaké sestavě Maple Leafs do série prvního kola playoff vstoupí rozhodnou právě už nadcházející tři týdny a 9 zápasů.

Jenže je v podstatě nemožné cokoliv předem odhadovat vzhledem k tomu, kolik toho v Torontu závisí na tom, co se stane na jaře. Samotnému Dubasovi končí smlouva 30. června. Kromě toho končí smlouvy většiny hráčů v současné sestavě. Na příští sezonu je podepsáno pět útočníků základní sestavy, sedm obránců včetně Jakea Muzzina, který se zřejmě už nepostaví na led a jeden brankář, který i přes velmi dobré výkony více zápasů zatím promarodí než odchytá.

Současný GM nemá ve zvyku vstoupit do uzávěrky přestupů a vsadit vše na jednu kartu.

V loňské sezoně se Kyle Dubas zhruba měsíc před uzávěrkou přestupů zbavil nechtěného Nicka Ritchieho výměnou za tvrdého obránce Ilyu Lyubushkina. Den před uzávěrkou přestupů poslal Kyle Dubas obránce Travise Dermotta do Vancouveru a krátce na to potvrdil příchod zkušeného veterána Marka Giordana, který po letním podpisu zůstává také v letošní sestavě a je zřejmé, že na něj budou Leafs v playoff opět spoléhat. A to bylo vše.

Mnohem větší změny Kyle Dubas provádí během letního otevření trhu s volnými hráči. Ať už to byl v roce 2018 příchod Johna Tavarese nebo v loňské sezoně víceméně vynucená kompletní obměna brankoviště.

Snahou Dubase je zaměřit se na své analytické zkušenosti a soustředit se na to, poskytnout Torontu co největší šanci na výhru. Na druhou stranu ale jako GM Maple Leafs viděl, jak jeho tým od roku 2018 prohráli sedm zápasů v řadě, ve kterých Toronto mohlo postoupit do dalšího kola playoff.

V letošním roce jsou Maple Leafs tradičně spojovaní s každým, o kom se spekuluje v souvislosti s výměnou před Trade Deadline. Od Ryana O’Reillyho a Timo Meiera přes Jakoba Chychruna a Jake McCabe až po Patricka Kanea.

Podle zámořských komentátorů ale Dubas nesleduje žádného konkrétního nebo vhodného hráče. Podle svého nedávného rozhovoru pro zámořská média se Dubas navíc výrazně zdráhá zbavit se top prospectů (Matthew Knies) a výběrů v draftech (první kolo 2023).

Kromě toho, že necítí v posledním roce svého kontraktu žádný tlak na nějaké velké výměny tak odmítá, aby jeho budoucnost po této sezóně určovala jakékoliv změna, kterou provede mezi dneškem a 3. březnem.

„Jak už jsem řekl na začátku roku, není to o mě a mé budoucnosti. Je to o tom, co je nejlepší pro tým. Na to se budeme i nadále soustředit. Neberu to jinak než kterýkoli jiný den,“ řekl Dubas ve čtvrtečním rozhovoru.

Navzdory tomu, že Leafs prostě potřebují v letošní sezoně postoupit přes první kolo playoff neplánuje Kyle Dubas zběsilé změny před uzávěrkou přestupů.

„Největší zájem je vždycky o velká jména, ale my se musíme dívat na hráče, kteří nás mohou celkově zlepšit,“ řekl.

Podle svých slov se Dubas bude snažit o posílení jak obrany tak útoku a navzdory zdravotním problémům Matta Murrayho je spokojený se složením brankoviště.

„Ať už můžeme zlepšit tým jakýmkoli způsobem, tak to rádi uděláme s výjimkou našeho brankoviště. Jestli existuje způsob zlepšit tým v útoku nebo v obraně a vylepšit naše šance se prosadit, tak to uděláme.“

Jenže v současné situaci Maple Leafs nemají příliš zdrojů, které by byl Kyle Dubas ochotný obětovat. Není to ani volba v prvním kole ani například Matthew Knies místo kterého by mohl přijít některý z předních hráčů na seznamu výměn.

„V každé diskuzi o výměně, kterou vedeme jsme s organizací v bodě, ve kterém nechceme hned na začátku čehokoliv nutně říkat ne. Tím říkáme, že tady jsou někteří hráči a draftový kapitál, kterého si extrémně ceníme a mohlo by pro nás být těžké se z toho posunout,“ řekl Dubas.

„Pokud jde o hráče na půjčku, tak to nevidím reálně. Pokud jde o další možnosti tak si nemyslím, že řekneme hned na začátku ne na cokoliv, ale jsou to pro nás velmi cenné kousky v současné době a do budoucna,“ dodal.

Nemůžeme tedy čekat, že Kyle Dubas přivede zvučné jméno. Přesto věřím, že se nějakého posílení pro playoff dočkáme.

Není asi příliš velký objev, když budeme předpokládat konec sezony pro Jakea Muzzina. V tom případě Leafs budou moct k posílení využít část z jeho cap hitu 5,6 milionů dolarů.

A jestli Maple Leafs něco umí, tak je to nakládání s omezeným platovým stropem díky kouzlům Brandona Pridhama.