Toronto Maple Leafs vyhráli v sobotu večer potřetí v prodloužení na ledě Tampy Bay a po dlouhých 19 letech postupují do druhého kola playoff. V dramatické sérii proti Tampě Bay vyhráli 4-2. Sestava kolem současného jádra Maple Leafs tak ukončila několik let trvající utrpení z porážek v prvním kole playoff.

Po nevydařeném pátém zápase na domácím ledě se začaly vracet bolestné vzpomínky fanoušků na předchozí nezdary. Tenhle tým ale další zklamání nepřipustil a na ledě Tampy Bay vybojoval vpravdě historický postup.

Jen si to představte. 19 let. Jen si zkuste vzpomenout, vy kdo pamatujete poslední postup Maple Leafs, co všechno se za posledních 19 let změnilo.

Za tu dobu nastoupilo v dresu Toronta celkem 268 hráčů. V brankovišti se vystřídalo 33 brankářů, tým vedlo sedm různých koučů a 6 různých Generálních manažerů.

A životy celé jedné generace fanoušků se proměnily k nepoznání. Z batolat jsou teenegeři, ze studentů dospělí lidé s vlastními rodinami. Mnoho osobních vzpomínek a zážitků děli poslední postup Maple Leafs z prvního kola v playoff 2004 proti Ottawě Senators s tím letošním proti Tampě Bay.

V šestém zápase jsme byli poprvé v sérii svědky bezbrankové třetiny. Až ve druhé polovině zápasu se fanoušci Maple Leafs mohli radovat z branky Austona Matthewse, který s viditelnou úlevou slavil po tom, co prostřelil Andreie Vasilevskiyho.

Stejně jako v loňské sérii Maple Leafs vstupovali do třetí třetiny s jednobrankovým náskokem, ale vedení opět neudrželi. Po vyrovnání Stevena Stamkose skončila třetí třetina 1-1. Stejně jako v loňském roce se tak Zápas číslo 6 musel prodlužovat.

V polovině páté minuty nastavení spustil kapitán Maple Leafs John Tavares po šťastné střele obrovskou vlnu emocí mezi fanoušky Toronta. Také u mě emoce vypukly naplno. Až nečekaně. Myslel jsem si, jak jsme za ty roky otupěl, ale opak byl pravdou:-D

„Dostal jsem puk a vyměnil jsem si ho s Mitchem. Myslel jsem, že většinu akce bude řídit on. Ale oni to dobře přečetli tak jsem si prostě ten puk nechal. S prostorem, který jsem měl a s vědomím, že jde Morgan před branku jsem si řekl, že to tam zkusím nahodit a uvidím, co se stane,“ řekl po zápase střelec rozhodující branky v sérii.

Změnili jsme ten příběh.

„Byla to dlouhá doba, dlouhá doba pro hráče v naší šatně, dlouhá doba pro mě samotného, dlouhá doba pro Leafs Nation. Je to velká věc. Vidíte, jak si puk našel cestu do sítě a je to prostě neuvěřitelný moment. Hokej v playoff je neuvěřitelný. Celý tenhle večer byl neuvěřitelný,“ říkal po zápase kouč Sheldon Keefe.

Kromě dvou střelců byl na ledě ještě Ilya Samsonov. Ten pochytal 31 ze 32 střel domácích hráčů a výrazně pomohl Maple Leafs ke čtvrté výhře v sérii.

„Jsem tak nadšený, je to pro nás velká věc. Byla to dobrá bitva, všichni odvedli skvělou práci. Nezáleží na tom, jak vyhrajete, jestli to je v prodloužení nebo jinak, prostě musíte získat čtyři výhry,“ řekl Samsonov po zápasem.

Při pohledu na to, jak hráči Tampy Bay gratulují hráčům Toronta k postupu mě dojímala hrdost na to naše Toronto. Klub s tak bohatou historií, který patří do Original Six musel čekat 19 let na postup. A nyní mu na ledě gratulovali opravdoví šampioni z Tampy Bay, která hrála třikrát v řadě Finále Stanley Cupu. Ten zážitek si budu pamatovat celý život.

Pro Maple Leafs to nebyla snadná série. Téměř 3 roky se nikomu v sérii playoff nedařilo Tampu Bay porazit. Od vyřazení Columbusem v roce 2019 Tampa Bay následující rok vyřadila postupně vyřadila Columbus Blue Jackets, Boston Bruins, New York Islanders. A po vízěství v sérii s Dallasem Stars slavila Stanley Cup. V roce 2021 neuspěli proti Lightning Florida Panthers, Carolina Hurricanes, opět New York Islanders a ve Finále Stanley Cupu ani Montreal Canadiens s Carey Pricem v brance. V roce 2022 si Tampa Bay poradila s Torontem, Floridou Panthers a New Yorkem Rangers. Až ve třetím Finále Stanley Cupu bylo úspěšné Colorado Avalanche.

Pro Toronto to byla letos vůbec první série playoff v historii klubu, ve které Maple Leafs vyhráli tři zápasy venku v prodloužení.

Od Morgana Riellyho, který je nejdéle sloužícím hráčem Maple Leafs přes klíčové hráče Shanaplanu, kterými jsou Auston Matthews, Mitch Marner a William Nylander to byl dlouho očekávaný okamžik. Postup v playoff a následné dlouhé boje v playoff se od tohoto týmu prostě očekávají.

Pro Toronto to je první ze čtyř kol na cestě za svým cílem. Teď je jasné, že Maple Leafs v letošní sezoně ještě nezkončili.