Toronto je dnes považováno za hlavní město hokejového světa. Místní klub Toronto Maple Leafs, který reprezentuje město i celou provincii Ontario v nejslavnější hokejové soutěži světa, kanadsko-americké NHL, je nejprestižnějším, nejcennějším a zároveň nejpopulárnějším hokejovým klubem Severní Ameriky. Díky své dlouhé a téměř pohádkové historii je pro obyvatele Toronta srdeční záležitostí a jeho popularita, která daleko přesahuje hranice samotného města je srovnatelná pouze s popularitou takových sportovních gigantů jako New York Yankees nebo Dallas Cowboys. Nic z výše napsaného by však dnes neplatilo nebýt člověka, který svým celoživotním úsilím navždy změnil město Toronto i celý hokejový svět – Constantina Franklina Smythe.

Na přelomu dvacátých letech minulého století reprezentoval Toronto v NHL tým Toronto Arenas, který byl následně novými vlastníky přejmenován na St.Patricks (zkráceně St.Pats).

Oba týmy sice dokázaly vyhrát Stanleyův pohár, ale oba také byly zároveň sužovány ekonomickou nestabilitou, která vyvrcholila v roce 1927, kdy se jeden z majitelů St.Pats, Charlie Querrie dostal díky prohranému soudnímu sporu do vážných finančních nesnází a tak byl nucen klub nabídnut k prodeji. Zájem tehdy projevilo město Philadelphie, které ho chtělo za 200 000 dolarů odkoupit a přestěhovat.

Ambiciózní Conn Smythe, v té době kouč univerzitního týmu Varsity Blues, však přišel s plánem, který měl hokej v Torontu zachránit. Smytheovi se podařilo získat na svoji stranu jednoho z tehdejších majtelů klubu J.P.Bickella a s jeho pomocí a s pomocí dalších investorů St.Pats odkoupit. Smythe byl stále plný hněvu po svém propuštění s New York Rangers a tak měl v nové roli dvojnásobnou motivaci uspět. Jako manažer okamžitě provedl osudové změny. Zatímco předchozí majitel chtěl těžit z početné irské populace v Torontu a tak dal klubu irské jméno, Conn Smythe byl monarchista a hrdý Kanaďan a tak klub přejmenoval na Toronto Maple Leafs. Původní zelené dresy byly nahrazeny modrobílými s javorovým listem na prsou. Nové jméno a nové dresy daly týmu lákavou image avšak ve skutečnosti to byla silná osobnost Conna Smyhte, která stála za náhlým zvýšením společenské prestiže Javorových listů. Smythe byl člověk s armádní mentalitou a domníval se, že právě vojenská náročnost a disciplína jsou správným systémem pro nový kanadský klub. Od svých podřízených proto vyžadoval především perfekcionismus, loajalitu a smysl pro tradici. Z počátku zastával sám všechny důležité funkce v klubu od vlastníka přes manažera až po trenéra.

Smyhte také stál u zrodu první slavné útočné řady známé pod přezdívkou „kid line“ – Conacher-Primeau-Jackson a také za angažováním prvotřídního obránce Kinga Clancyho, který byl tehdy z finančně strádající Ottawy k mání za na tu dobu vysoké odstupné ve výši 35 000 dolarů.

Cesta k jeho získání však nebyla vůbec jednoduchá. Rada majitelů totiž souhlasila se zaplacením pouze $25 000. Na úhradu Clancyho přestupu tedy chybělo $10 000. Conn Smythe takovou částkou nedisponoval, po Clancym ale nesmírně toužil a tak pro jeho získání zvolil unikátní způsob. Vsadil veškerou svoji hotovost na svého koně jménem Rare Jewel, který mu svými nečekanými vítězstvými v dostizích na závodišti Woodbine pomohl dát dohromady částku potřebnou k nákupu žádaného obránce. Kuráž, charakter, srdce a oddanost – to všechno získal Conn Smyhte nákupem Kinga Clancyho.

Na tým s Clancym a Hap Dayem v obraně a slavnou „Kid line“ v útoku bylo radost se dívat. Stařičká Mutual Arena s kapacitou 8 000 mist byla vyprodána každý zápas. Smythe chtěl využít rostoucí popularity Javorových listů a postavit větší arénu. Ovšem na podobné plány tehdy nebyla vhodná doba. V Severní Americe totiž akorát začínalo období ekonomické deprese a tak byl jeho plán považován spíše za šílenost.

Conn Smythe se však nenechal počáteční nedůvěrou odradit a nezměrným úsilím a vytrvalosti nakonec přeměnil svůj sen v realitu. Navíc v rekordním čase! Základní stavební kámen byl položen v červnu 1931 a již o pět měsíců později stál na rohu Carlton a Church street na tu dobu nevídaný palác s kapacitou téměř 13 000 míst – slavná Maple Leaf Gardens. Když se obránce King Clancy přišel jednoho dne podívat na stavbu nové arény, tak jen nevěřícně zakroutil hlavou a prohlásil: „Je absolutně vyloučeno, abysme tuhle budovu někdy zaplnili“.

Už úvodní zápas 12. listopadu 1931 však Clancyho usvědčil z omylu, když 13 000 diváků vyprodalo novou dominantu Toronta do posledního místa. Ani prohra s Chicagem 1:2 nezkazila šťastným majitelům vstupenek úžasný zážitek a dojem z nové arény. Smythe měl najednou vše, po čem toužil, kromě Stanely Cupu.

Čekaní na něj bylo nakonec kratší než si i on sám představoval. Slavný pohár Lorda Stanleyho se stal jeho majetkem již na konci první sezony v nové Maple Leaf Gardens a Conna Smyhta jistě hřálo u srdce, že poraženým finalistou byl právě klub, který ho před pěti lety propustil – New York Rangers!

Příští kapitola – „Kouzlo Fostera Hewita„.